Rendezvous im All: Der Komet "Siding Spring" ist am Sonntagabend (MESZ) in nur knapp 140.000 Kilometer Entfernung am Mars vorbeigerast. Zur Zeit der größten Annäherung um 20.27 Uhr MESZ bewegte sich der Komet im Verhältnis zum Roten Planeten mit einer Geschwindigkeit von 203.000 Kilometern in der Stunde, wie die NASA im Voraus berechnet hatte.

Es ist das bisher erste Mal in der Geschichte der Wissenschaft, dass sich ein Komet einem Planeten derart stark genähert hat. Die 140.000 Kilometer sind etwa ein Drittel der Distanz zwischen der Erde und dem Mond. "Wir sind alle sehr begeistert", sagte Guy Webster vom Jet Propulsion Laboratory der US-Weltraumbehörde.

Wissenschafter hoffen auf neue Daten

Die NASA hatte für das ungewöhnliche Ereignis Raumsonden, Teleskope und Mars-Fahrzeuge in Stellung bracht. Wissenschafter wollen auf diese Weise wichtige Daten gewinnen: über die Zusammensetzung des Kometen, der ein Überrest aus der Entstehung unseres Sonnensystems ist, sowie über das Wechselspiel zwischen der Mars-Atmosphäre und ihrem Umfeld.

Noch nie zuvor sei ein Komet aus einer derartigen Nähe von so vielen Instrumenten beobachtet worden, hatte Markus Fränz vom Max-Planck-Institut (MPI) für Sonnensystemforschung in Göttingen kürzlich der Deutschen Presseagentur dpa erläutert.

Komet aus der Oortschen Wolke

Der Komet mit der wissenschaftlichen Bezeichnung "C/2013 A1" stammt aus der sogenannten Oortschen Wolke. Diese riesige Region in den Tiefen des Weltalls hat sich seit der Geburtsstunde des Planetensystems kaum verändert. Entdeckt wurde der Schweifstern von Robert H. McNaught am Siding Spring Observatorium in Australien.

Mindestens 16 Geräte im All und auf dem Mars sind laut NASA an den Analysen beteiligt, darunter der Marsrover Curiosity und das Weltraumteleskop Hubble. Auch die Raumsonde Maven, die erst kürzlich den Mars erreichte, war dafür im Einsatz. Von den Marssonden erstellte erste Daten und Bilder zum Vorbeiflug wurden Webster zufolge für Montag erwartet.

Von den Informationen versprechen sich die Forscher Rückschlüsse auf die Stoffe, die es bei der Bildung des Sonnensystems vor etwa 4,6 Milliarden Jahren gab. Die Oortsche Wolke, aus der der Komet stammt, ist chemisch sehr ursprünglich. Forscher Fränz hofft, dass einzelne Atome und Ione eingefangen werden können. Die Göttinger Wissenschafter sind mit dem Teilchendetektor Aspera-3 an Bord der ESA-Raumsonde Mars Express an den Untersuchungen beteiligt.

Einfluss auf Atmosphäre erwartet

Daneben erhoffen Astronomen Erkenntnisse über den Mars selbst. Experten erwarteten, dass der Komet "Siding Spring" die Atmosphäre des Planeten beeinflusst. Diese Wechselwirkung könne Hinweise darauf liefern, warum aus der Mars-Atmosphäre immer wieder geladene Teilchen herausgerissen werden, erläuterte Fränz.

So spektakulär der enge Vorbeiflug des Kometen war - kurz nach der Entdeckung von "Siding Spring" im Jänner 2013 hatten die Wissenschafter sogar mit einem noch weitaus dramatischeren Verlauf des kosmischen Rendezvous gerechnet. Aufgrund erster Bahndaten des Kometen schien es zunächst möglich, dass "Siding Spring" auf dem Mars einschlagen würde. Erst nach genaueren Berechnungen in den Folgemonaten gaben die Astronomen dann Entwarnung. (APA, 20.10.2014)