Fadenförmige Struktur im Großen Roten Fleck des Jupiter
Jupiter ist der König unseres Sonnensystems: Kein Planet ist größer – er ist zweieinhalb Mal so massereich wie alle anderen Planeten zusammen genommen – und seine bunte, stürmische Atmosphäre macht den Gasriesen wohl auch zum schönsten Planeten zwischen Merkur und Neptun. US-Astronomen haben mit dem Weltraumteleskop Hubble nun eine Art Bestandsaufnahme der Jupiteroberfläche gemacht und dabei umfassende Veränderungen in den Wolkenstrukturen beobachtet: Der ovale Große Rote Fleck, größter und stabilster Wirbelsturm des Sonnensystems, schrumpft weiter und nähert sich der Kreisform. Seit dem Vorjahr ist er um 240 Kilometer kleiner geworden. Immerhin scheint der Trend sich zu verlangsamen, denn im Jahr davor war der Fleck um beinahe 1.000 Kilometer geschrumpft.
Fasziniert sind die Astronomen auch von einem markanten Wolkenband, das zuletzt mithilfe der Voyager 2-Sonde beobachtet werden konnten und dann plötzlich verschwunden war. Nun scheint es nach mehreren Jahrzehnten wieder aufgetaucht zu sein. Die meisten Fragen allerdings wirft ein mysteriöser Wolkenfaden im Zentrum des Großen Roten Flecks auf. Das Filament zieht sich beinahe durch die gesamte Länge des Sturmwirbels und scheint in ständiger Bewegung. Warum das Phänomen diese charakteristische Fadenform angenommen hat, bleibt vorerst unklar.
Annäherung an Enceladus
Am vergangenen Mittwoch hat die Nasa-Sonde Cassini mit einer Serie von Flyby-Manövern beim Saturnmond Enceladus begonnen. Die bisherigen Passagen führten die Forschungssonde nahe an die nördliche Region des eisigen Himmelskörpers heran. Die ersten eingelangten Bilder stammen aus einer Höhe von 1.840 Kilometer über der Oberfläche und zeigen von der Sonne beschienene schroffe Risse und zahllose Krater im Eispanzer des Mondes. Noch näher kommt Cassini dem Enceladus gegen Ende des Monats: Am 28. Oktober soll die Sonde nur knapp 50 Kilometer an der Südpolregion vorüber fliegen. Erst vor einem Monat haben Astronomen neue Belege dafür vorgelegt, dass sich unter dem kilometerdicken Eis des Saturnmondes ein globaler Ozean verbirgt. Die aktuellen Manöver sollen unter anderem weitere Hinweise auf diesen riesigen Wasserkörper sammeln.
Imposanter Elefantenbulle von Großwildjäger getötet
Vor drei Monaten erschoss ein US-amerikanischer Zahnarzt in Simbabwe den berühmten Löwen Cecil. Der Fall sorgte für einen gewaltigen Shitstorm und machten aus Walter Palmer einen seinerseits gejagten Mann. Mittlerweile haben die Behörden in Harare die Ermittlungen gegen den Zahnarzt eingestellt. Nun ist es in dem ostafrikanischen Land erneut zu einem ähnlichen Vorfall gekommen. Diesmal traf es einen legendären Elefanten: Ein deutscher Großwildjäger tötete den rund 50 Jahre alten Dickhäuter außerhalb des Gonarezhou-Nationalparks. Das Tier war imposant, seine Stoßzähne reichten fast bis zum Boden und wogen angeblich zusammen 54 Kilogramm – der Riese galt ebenso wie Cecil als "nationaler Schatz". Johnny Rodrigues von der Tierschutzorganisation Zimbabwe Conservation Task Force zeigte sich entsetzt: "Man kann nicht einfach ein derart symbolträchtiges Tier töten", klagte er.
Eisenzeitliche Grabkammern auf Zypern geöffnet
Archäologen sind im Norden Zyperns auf einen 2.400 Jahre alten Grabkomplex gestoßen. Drei Begräbniskammern entdeckten die Forscher um Hazar Kaba von der Universität Ankara, zwei davon waren noch ungeplündert und intakt. In der einen Gruft legten die Forscher die Überreste eines Mannes, einer Frau und eines kleinen Mädchens frei. Die zweite Kammer enthielt die Gebeine einer Frau und eines Kindes, vermutlich auch ein Mädchen. Die Beigesetzen waren sozial hochstehende Bürger des eisenzeitlichen Stadtkönigreichs Soloi. Als besonders spannend und aussagekräftig erwiesen sich die Grabbeigaben, darunter Schmuck, kleine Figuren, Waffen und dieser aus Gold gefertigte Efeukranz. Laut Kaba belegen die Fundstücke direkte Handelsbeziehungen mit den umliegenden Großmächten dieser Zeit: Der Kranz etwa weist auf einen mazedonischen Ursprung hin, einige Schmuckstücke und Metallgefäße dürften aus dem persischen Raum stammen. Intensive Handelsverbindungen dürften die Soloi auch mit Athen geflegt haben, der damals größten Seemacht im Mittelmeer.
Die feuchte Vergangenheit des Mars
Ende September haben Nasa-Forscher mit aktuellen Messwerten des Mars Reconnaissance Orbiters die These untermauert, dass unter den passenden klimatischen Bedingungen – mit anderen Worten: im Sommer – auf dem Roten Planeten immer noch flüssiges Wasser in Form von salzhaltigen Rinnsalen zu finden ist. Die winzigen Ansammlungen sind das Überbleibsel einer wahrscheinlich viel feuchteren Vergangenheit des Mars. Zwei aktuelle Untersuchungen legten dafür in der letzten Woche weitere Belege vor: So zeigt etwa der Vergleich zwischen dem Colorado River Canyon in Arizona und dem Nanedi Vallis in der Äquatorregion des Mars, dass hier wie dort ähnliche Kräfte an Werk gewesen sein dürften (Bild oben).
Woher das Wasser dafür gekommen sein könnte, ergeben Klima-Berechnungen auf Basis eines photochemischen Modells. Forscher von der Pennsylvania State University glauben demnach, dass ein intensiver Treibhauseffekt in Kombination mit einem hohen Wasserstoffanteil in der Atmosphäre dafür verantwortlich waren. Ein anderes Forscherteam von der University of Pennsylvania hat mithilfe einer speziellen Rechenmethode herausgefunden, wie einige abgeschliffene Marskiesel vor rund drei Milliarden Jahren zu ihrer Form gekommen waren: Um den beobachteten Grad an Erosion zu erhalten, dürften die Steine von Flüssen rund 50 Kilometer weit transportiert worden sein.
Rarität dank Pigmentstörung
In einem Tierpark in Südfrankreich ist eine äußerst seltene Albino-Schildkröte zur Welt gekommen. Das nur drei Zentimeter große weiße Panzertier erblickte Ende September in Vallee des Tortues in der Region Languedoc-Roussillon das Licht der Welt; vor einigen Tagen wurde es der Öffentlichkeit vorgestellt. Albinismus ist bei Schildkröten besonders rar. Während durchschnittlich einer von 20.000 Menschen mit der auffälligen Pigmentstörung geboren wird, ist es bei den gepanzerten Reptilien lediglich eines von einer Million. Die kleine Griechische Landschildkröte reagiert aufgrund der fehlenden Pigmente besonders empfindlich auf Licht und verbringt daher vorerst noch die meiste Zeit im Büro einer Mitarbeiterin des Parks.
Sonnenlicht macht Asteroiden-Gesteine rund
Blickt man auf die Oberfläche des erdnahen Asteroiden (25143) Itokawa, springt ins Auge, dass praktisch keine Einschlagkrater, dafür umso mehr lose umher liegende Felsbrocken zu erkennen sind. Entsprechende Aufnahmen von der japanischen Hayabusa-Mission im Jahr 2005 zeigen auffällig rundgeschliffene Gesteine. Wie sie diese Form bekommen haben, blieb bis zuletzt rätselhaft, denn bei der äußerst geringen Schwerkraft des 530 Mal 200 Meter großen Asteroiden geraten Felsen nicht heftig genug in Bewegung, um sich gegenseitig derart abzustoßen. Nun glauben Astronomen in der Sonne die Ursache für die Erosionsprozesse entdeckt zu haben: Allein der Druck der Lichtteilchen hätte – freilich über einen Zeitraum von Hunderttausenden von Jahren – dazu gereicht, die Steine in Drehung zu versetzen. Die dabei erreichten Geschwindigkeiten würden einem mathematischen Modell zufolge genügen, die scharfen Kanten der Felsen mit den Jahrtausenden abzurunden.
Rätselhafter Mondberg
Einmal abgesehen von unserem Heimatplaneten ist kein Himmelskörper so gut erforscht wie der Erdenmond – und doch ist das Wissen über die graue, kraternarbige Kugel immer noch lückenhaft. Das neueste Rätsel dreht sich um einen 800 Meter hohen und rund 70 Kilometer langen Hügel im Südpol-Aitken-Becken, das sich vom Südpol bis zum Krater Aitken auf der erdabgewandten Seite des Mondes erstreckt. Mit seinem Durchmesser von rund 2.500 Kilometern ist dieses Becken der größte bekannte Einschlagkrater des gesamten Sonnensystems. Der mysteriöse Buckel im Zentrum der Senke (rötliche Struktur in der Bildmitte) unterscheidet sich signifikant von seiner Umgebung: Während rings umher kalziumarme Gesteine vorherrschen, besteht der Hügel aus Pyroxen und Olivin mit einem hohen Kalzium-Anteil.
Daniel Moriarty und seine Kollegen von der Brown University in Providence, Rhode Island, haben anhand von Modellsimulationen nun zwei Szenarien vorgestellt, die die Entstehung der "mafic mounds", wie die Formation von den Forschern getauft wurde, erklären könnten: Eine Möglichkeit wäre, dass die Erhebung aus Lava besteht, die nach dem gewaltigen Impakt, der das Südpol-Aitken-Becken schuf, aus großer Tiefe aufgestiegen war und durch Risse im bereits wieder erstarrten Gestein an die Oberfläche gequetscht wurde. Beim zweiten Szenario führte beim Einschlag fortgeschleudertes Gestein dazu, dass sich im Zentrum des aufgeschmolzenen Kraters Lava aus dem Mantel sammelte und den mysteriösen Hügel bildete. Beide Varianten repräsentieren für den Mond ziemlich einzigartige vulkanische Prozesse.
Zoowelt II
Erfreulicheres gibt es aus dem Zoo von Toronto zu berichten: Zum ersten Mal sind in einem kanadischen Tierpark Riesenpandas geboren worden. Die Bärin Er Shun brachte am frühen Dienstagmorgen sogar Zwillinge zur Welt (ein Video von der Geburt gibt es hier). Das Geburtsgewicht der Kleinen betrug nach Angaben des Zoos 187,7 und 115 Gramm. Die kommenden Tage, die sie unter Beobachtung kanadischer und chinesischer Experten hauptsächlich im Brutkasten verbringen werden, sind entscheidend für das Überleben der Bärenbabys. Er Shun war im Mai künstlich mit dem Sperma von drei Männchen befruchtet worden. Einer der möglichen Väter der Jungtiere ist Er Shuns Partner Da Mao, der seit 2013 zusammen mit ihr im Zoo von Toronto lebt. 2018 sollen die beiden für fünf Jahre in den Zoo von Calgary umziehen, bevor sie nach China zurückkehren. (red, 18.10.2015)