Für schwedische Medien ist es eine "Albtraum-Auslosung", für Italien lediglich die letzte Hürde auf dem Weg zur Fußball-WM nach Russland: Der Weltmeister von 2006 trifft in den Play-offs auf Schweden. "Wir sind Italien, und niemand darf uns Angst machen", sagte Italiens Team-Manager Gabriele Oriali SkySport am Dienstag nach der Auslosung in Zürich.

"Wir sind optimistisch und denken positiv, auch wenn der Gegner kompliziert ist. Eine Weltmeisterschaft ohne Italien ist unvorstellbar", meinte Oriali weiter. Auch Ex-Nationaltrainer Antonio Conte, inzwischen bei Chelsea, hat keinen Zweifel an einer WM-Teilnahme im kommenden Sommer. "Als Italiener bin ich überzeugt, dass wir die Weltmeisterschaft spielen werden", sagte Conte der Nachrichtenagentur Ansa. "Es werden zwei Spiele (...) mit großem Druck sein. Aber ich hoffe, dass Italien es zur Weltmeisterschaft schafft."

Schwedens Nationalcoach Janne Andersson, dessen Team im Hinspiel Heimrecht hat, reagierte gelassen auf das Los. "Das werden zwei schwere Spiele, das ist klar. Doch das wären sie gegen die anderen Länder auch gewesen", sagte er. Die Hinspiele finden vom 9. bis 11. November, die Rückspiele vom 12. bis 14. November statt.

"Freude"

Bei einem Erfolg käme Italien bei der Gruppenauslosung am 1. Dezember wie Spanien und England in Lostopf zwei. Auch die Schweiz, die es in den Play-offs mit Nordirland zu tun bekommt, wäre als Nummer elf der Weltrangliste sicher in diesem Topf. "Die Chancen stehen 50:50", sagte Trainer Vladimir Petkovic. "Für uns ist sicher positiv, dass wir zuerst auswärts antreten können." Nordirlands Coach Michael O'Neill betonte jedoch, seine Mannschaft habe zu Hause in Belfast in den vergangenen vier Jahren nur das Spiel gegen Weltmeister Deutschland verloren. "Wir freuen uns", sagte er.

In den beiden anderen Play-off-Duellen europäischer Teams treffen Dänemark auf Irland, Zweiter der Österreich-Gruppe D, sowie Kroatien auf Griechenland. "Kroatien ist ein gutes Team. Sie sind gut in der Offensive, aber wir sind normalerweise gut im Verteidigen", sagte der deutsche Hellas-Coach Michael Skibbe. "Es ist normalerweise gut, wenn man das Rückspiel zu Hause hat. Das könnte ein kleiner Vorteil sein." (APA, 17.10.2017)

Überblick über die vier Play-off-Duelle der europäischen Qualifikation für die Fußball-Weltmeisterschaft 2018 in Russland:

Schweden – Italien
Kroatien – Griechenland
Dänemark – Irland
Nordirland – Schweiz

Die Hinspiele finden vom 9. bis 11. November, die Rückspiele vom 12. bis 14. November statt.

Modus: Die vier Sieger qualifizieren sich für die WM 2018 in Russland. Bei unentschiedenem Gesamtstand zählen die auswärts erzielten Tore doppelt. Steht nach dem Rückspiel kein Sieger fest, kommt es zu einer Verlängerung und – falls nötig – zu einem Elfmeterschießen.

Bereits fix qualifiziert: Russland (Gastgeber), Deutschland (Titelverteidiger), Belgien, England, Spanien, Polen, Serbien, Island, Portugal, Frankreich